Nacido en una familia burguesa española, Rafael Barrett se convirtió en una figura clave del anarquismo en América Latina. Su obra denunció la opresión en los yerbales paraguayos y dejó un legado literario y político perdurable.
Rafael Barrett nació el 7 de enero de 1876 en Torrelavega (Cantabria, España), en el seno de una familia burguesa hispano-inglesa. Estudió ingeniería en Madrid, pero su verdadera vocación era la literatura. Se relacionó con figuras de la Generación del ’98, como Valle-Inclán y Ramiro de Maeztu, y se movió en ambientes bohemios. Su temperamento conflictivo y sus ideas políticas lo llevaron a exiliarse en América.
En 1903 viajó a Argentina, donde se instaló en Buenos Aires y se vinculó al movimiento obrero y a la prensa anarquista, publicando en Caras y Caretas y La Protesta. En 1904 llegó a Asunción junto a las fuerzas revolucionarias que derrocaron al régimen de Juan Bautista Gómez. Allí se casó con Francisca López Maíz y tuvo un hijo. En Paraguay, Barrett fue testigo de la esclavitud del mensú, los latigazos en los yerbales y la corrupción, y se convirtió en uno de los intelectuales más críticos del conservadurismo y el autoritarismo.
Sus artículos en publicaciones anarquistas como Germinal y El Telegrama del Pueblo denunciaban la explotación laboral y la opresión campesina. En 1908, tras un golpe de Estado, organizó la atención sanitaria a heridos y redactó crónicas sobre torturas. Fue encarcelado y desterrado a Brasil, donde su tuberculosis empeoró. Tras ser liberado, marchó a Montevideo.
Barrett cultivó el ensayo periodístico, el cuento breve y la reflexión moral-filosófica. Sus obras más recordadas son Moralidades actuales, El dolor paraguayo, Lo que son los yerbatales y Sembrando ideas. Escribió: «¿No le subleva el espectáculo de un país moribundo, dañado hasta la médula?». Fue elogiado por Jorge Luis Borges, José Enrique Rodó y Augusto Roa Bastos.
Falleció el 17 de diciembre de 1910 en Arcachon, Francia, a los 34 años, víctima de tuberculosis. Su obra ha perdurado y hoy es referencia obligada para entender el anarquismo intelectual hispanoamericano.