El sapu-sapu, un bagre acorazado originario de Sudamérica, se ha establecido en varios países asiáticos. Su capacidad para sobrevivir en aguas con bajo oxígeno y su alta reproducción han llevado a campañas de control en Indonesia.
El sapu-sapu, nombre que agrupa a varias especies de bagres acorazados de la familia Loricariidae, principalmente de los géneros Pterygoplichthys e Hypostomus, es originario de Sudamérica. Estos peces, conocidos en Argentina como «viejas del agua», se han establecido en países como Filipinas, Indonesia, Tailandia y Bangladesh.
El término sapu-sapu se traduce como «pez escoba» o «barrendero», en referencia a su boca en forma de ventosa que utilizan para raspar superficies en busca de alimento. Esta característica los hizo populares en acuarios, pero la liberación de ejemplares fuera de su área natural favoreció su expansión.
Según el portal Geo, una de las claves de su expansión es su capacidad para soportar ambientes extremos. En ríos urbanos asiáticos con aguas residuales, residuos plásticos y vertidos industriales, los niveles de oxígeno pueden ser bajos. Algunas especies de sapu-sapu pueden aprovechar el aire atmosférico subiendo a la superficie, y se han observado ejemplares en canales con barro y contaminantes orgánicos.
Estos peces toleran altas concentraciones de amoníaco y variaciones ambientales. Su dieta oportunista incluye algas y restos orgánicos. Una hembra puede producir varios miles de huevos al año, que quedan protegidos en madrigueras excavadas en las riberas.
El cuerpo del sapu-sapu está recubierto por duras placas óseas y posee aletas espinosas, lo que dificulta su captura por depredadores. Su proliferación puede alterar los ecosistemas: las madrigueras pueden debilitar las riberas y favorecer la erosión, y compite con especies autóctonas por recursos alimenticios.
En Filipinas, pescadores han reportado daños en redes por las espinas de estos peces y una mayor presencia de sapu-sapu frente a especies de interés comercial. Su valor comercial es reducido, especialmente cuando provienen de cursos contaminados.
En Yakarta, Indonesia, se realizó una campaña para disminuir su población. Según información de AFP y el medio francés GEO, en dos semanas se retiraron alrededor de 5,3 toneladas de sapu-sapu de cursos de agua al sur de la capital. Los ejemplares fueron capturados con redes; las especies nativas fueron liberadas y los sapu-sapu eliminados.