La misión de prueba, que despegará este miércoles, llevará a cuatro astronautas en un viaje alrededor del satélite, marcando el inicio de un nuevo capítulo en la exploración lunar.
La NASA se alista para el lanzamiento de la misión Artemis II, el primer vuelo de prueba tripulado hacia la Luna en más de cinco décadas. Tres astronautas estadounidenses y uno canadiense despegarán este miércoles a las 19:24 (hora argentina) desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de la cápsula Orion impulsada por el cohete Space Launch System (SLS).
El viaje, programado para durar 10 días, llevará a la tripulación a orbitar la Luna y regresar a la Tierra, alcanzando una distancia mayor en el espacio que cualquier misión humana anterior. «Nuestro equipo ha trabajado extremadamente duro para llevarnos a este momento», afirmó el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson.
Artemis II es la segunda misión del programa Artemis de la NASA, cuyo objetivo es establecer vuelos regulares a la Luna. El programa representa una inversión estimada en al menos 93.000 millones de dólares desde 2012. La última vez que humanos pisaron la superficie lunar fue en 1972, con la misión Apolo 17.
La tripulación está comandada por Reid Wiseman y la integran Victor Glover como piloto, y Christina Koch y Jeremy Hansen como especialistas. La selección marca hitos, al incluir a la primera mujer, la primera persona de color y el primer canadiense en una misión lunar.
«Estamos listos. El equipo está listo. El vehículo está listo», declaró Wiseman desde el Centro Espacial Kennedy. El lanzamiento se produce después de varios retrasos por ajustes técnicos que obligaron a posponer ventanas previstas para febrero y marzo.
En declaraciones recientes, la especialista de misión Christina Koch destacó el valor científico de la Luna como un registro de la formación del sistema solar y un paso hacia la exploración de Marte. «La pregunta no es si debemos ir, sino si debemos liderar o seguir», expresó.
El programa Artemis involucra a una amplia red de empresas aeroespaciales. Boeing y Northrop Grumman lideran el desarrollo del cohete SLS, mientras que Lockheed Martin construye la cápsula Orion. Empresas como SpaceX y Blue Origin desarrollan módulos de alunizaje con financiamiento de la NASA.
La participación de Canadá en la misión a través del astronauta Jeremy Hansen es resultado de un acuerdo de 2020 entre la NASA y la Agencia Espacial Canadiense, que reconoce décadas de contribución en robótica espacial.
Analistas del sector estiman que las actividades en la superficie lunar podrían generar ingresos significativos hacia 2050, aunque en el corto plazo las estrategias seguirán siendo impulsadas principalmente por gobiernos.